遠在春秋時，中國人就已習慣把日常的飲食分為食、飲兩大部分，但在正式宴請場合，古人則把飲食分為四個部分：食、膳、饈、飲。
所謂“食”是指用五谷做的飯，“膳”則是指用六畜制成的肉食佳肴，“饈”又稱“百饈”指的是以糧食為主料制成的多種精美素食，“飲”則是古代飲料的
總稱。從上面的飲食結構可以看出，我國古人很早就已學會烹制各種食物，食物種類十分豐富，無論天上飛的，地下跑的，無不可以取來做盤中美味。這些食物包括五谷五菜五飲，六畜八珍。
“五谷”指稻、黍、稷、麥、菽五種糧食作物，“ 五菜”指韭、蔥、葵、薤、蒜五種蔬菜，“五飲”指水、漿、酒、酪、酏五種古代飲料，“ 六畜”指牛、馬、羊、豬、雞、狗六種肉食動物，“八珍”指龍肝、鳳髓、豹胎、鯉尾、猩唇、熊掌、酥酪、鳥舌等八種古時不易得的珍貴食品，除此之外還有許多，不贅述。